對於普通的混凝土結構橋梁，最主要的弱點是其抗拉強度較低，受拉極限應變較小，在正常使用過程中由於鋼筋的應變超過受拉極限應變值，所以普通的鋼筋混凝土容易產生裂縫。

　　通常情況下，為了限製鋼筋裂縫的進一步發展，會采用高強度的混凝土和高強度鋼筋，但提高混凝土的強度並不能有效的提高橋梁的抗拉性能，而高強度鋼筋的潛力也會因此發揮不出來。故常規的方法也不是十分有效。
而預應力混凝土結構就是在結構受到荷載之前，利用高強度的鋼筋對混凝土施加一個壓應力，也就是預先對混凝土施加壓應力，使之與荷載作用抵消，推遲開裂或者是減小開裂的寬度。

　　在有高強度鋼筋和高強度混凝土中施加預應力是現在克服普通混凝土弱點的有效辦法，它可以有效控製裂縫的產生與發展，並且能提高橋梁的承載能力，提高整體的剛度。而施加預應力的方法主要是采用機械來張拉鋼筋，並且將張拉完成的鋼筋錨固在混凝土內，從而使混凝土中產生壓應力，這樣一來，對於普通的混凝土，受力構件為混凝土，而對於預應力混凝土，受力的主要是預應力鋼筋，分散了混凝土的受力，從而使混凝土未出現拉力或者是拉力很小。

　　預應力混凝土結構可以分為多種，如下圖所示